Un murmullo de admiración colectiva recorrió la inmensa sala. La magnitud de la hazaña provocó una onda de choque, un murmullo de asombro, en las butacas de terciopelo.
En la cuarta fila, Thomas cruzó las piernas con una sonrisa de suficiencia y envidia dibujada en los labios. Se inclinó y le susurró al oído a Victoria: «Imagínate tener una hija así. Dos millones de dólares en subvenciones federales antes incluso de terminar sus estudios. En cambio, tenemos a Clara, que se dedica a limpiar cuñas».
Victoria resopló discretamente mientras ponía los ojos en blanco.
«Acompáñenme», tronó la voz del decano Bradley, alcanzando un *crescendo* triunfal, «para recibir en el escenario a nuestra mejor estudiante de la promoción, a nuestra ponente principal y al futuro indiscutible de la investigación oncológica… la doctora Clara Hensley».
Für einen Bruchteil einer Sekunde schien das Universum den Atem anzuhalten.
Dann bewegte sich der Scheinwerfer abrupt vom Rednerpult und riss durch die Dunkelheit, um die Backstage zu erhellen. Ich kam aus dem Schatten. Ich bewahrte eine würdevolle Haltung mit erhobenem Kinn. Mein schwerer Samtbademantel flatterte bei jedem gleichmäßigen, bedachten Schritt zur Bühnenmitte hinter mir.
Das gesamte Auditorium explodierte vor Jubel. Dreitausend Menschen standen im Gleichklang auf und gaben einen donnernden und ohrenbetäubenden Applaus, der den Holzboden unter meinen Füßen buchstäblich beben ließ.
Aber ich habe nicht auf die Menge geschaut. Ich sah genau auf die vierte Reihe, in der Mitte des Korridors.
Ich sah, wie Thomas’ selbstgefälliges Lächeln so scharf verschwand, dass ich fast hörte, wie sein Kiefer herunterklappte. Seine Augen, weit und breit, waren auf mich gerichtet, als wäre ich ein Geist, frisch aus seinem Grab.
Neben ihr verlor Victorias künstlich gebräuntes Gesicht jegliches Leben und nahm einen aschfahlen, kränklichen, geisterhaften Schimmer an. Ihre perfekt manikürte Hand fiel locker herab, und ihre Designer-Tasche, im Wert von tausend Dollar, rutschte von ihren Knien und schlug schwer auf den Betonboden auf, unbemerkt.
Haley, die das Telefon hielt, um das mysteriöse Genie aufzunehmen, erstarrte. Er öffnete den Mund zu einem stummen Schrei. Das Telefon glitt aus seinen zitternden, verschwitzten Fingern und prallte laut gegen die Beine der Stühle.
Sie waren gelähmt. Von ihren Illusionen vor den mächtigsten Menschen des Bundesstaates beraubt, starrten sie die Szene an, ergriffen von einer absoluten und erstickenden Angst.
